科技日報記者 劉霞
美國科學(xué)家在太陽系外探測到一種對地球生命至關(guān)重要的復(fù)雜碳分子——芘。這一發(fā)現(xiàn)有望揭示地球生命所需化合物來源的秘密。相關(guān)論文發(fā)表于近日出版的《科學(xué)》雜志。
此前，科學(xué)家已在一氧化碳?xì)怏w中發(fā)現(xiàn)了宇宙中最豐富的碳形式，但并不清楚這些碳分子如何轉(zhuǎn)化為地球生命體內(nèi)的復(fù)雜化合物。天文學(xué)家也在位于地球和火星之間的小行星“龍宮”上發(fā)現(xiàn)了擁有更強(qiáng)碳鍵的化合物。他們推測此類太空巖石可能為地球生命的形成提供了重要成分，但這些碳基化合物的最初來源仍是未解之謎。
在最新研究中，美國麻省理工學(xué)院科學(xué)家在金牛座分子云這一恒星形成區(qū)域檢測到芘分子。該分子云距地球430光年，是離地球最近的云層之一。研究人員認(rèn)為，這些芘分子可能是連接生物體內(nèi)一氧化碳和復(fù)雜碳分子之間的關(guān)鍵橋梁。
研究人員利用位于美國的綠岸望遠(yuǎn)鏡，對這一區(qū)域進(jìn)行了深入探測。純芘其實不容易被無線電波清晰捕捉，他們找到的是一種帶有氰化物的芘——氰基芘，并將其與在地球?qū)嶒炇覂?nèi)合成的氰基芘進(jìn)行了比較。結(jié)果顯示，兩者特征完全吻合。
研究人員表示，觀測到的氰基芘所在云層異常寒冷，約為絕對零度以上10攝氏度（-263℃）。這意味著，這些碳基分子在恒星形成前就已經(jīng)存在很長時間了。
科學(xué)家曾在太陽系內(nèi)的小行星和地球上發(fā)現(xiàn)了生命化學(xué)成分，此次又在太陽系外看到了同樣的分子。研究表明，氰基芘或是宇宙中最大的復(fù)雜碳庫之一。
英國赫瑞瓦特大學(xué)的馬丁·馬考斯塔指出，盡管解釋這些芘分子的形成機(jī)制并非易事，但找到這些分子及其所處環(huán)境，意味著化學(xué)家可以開始繪制導(dǎo)致地球生命構(gòu)建塊（如核酸）誕生的化學(xué)反應(yīng)和途徑。此外，最新研究也有助于加深科學(xué)家對此類芳香烴分子的理解。
